Neuf mois seulement après avoir reçu l’autorisation des autorités américaines, le milliardaire Elon Musk a annoncé hier que son entreprise avait réussi à implanter une puce dans un cerveau humain. Mais dans quelle mesure, s’agit-il d’une avancée technologique et, surtout, qu’est-ce que cela signifie ?
La société Neuralink, propriété de Musk, a reçu fin mai l’autorisation de la Food and Drug Administration (FDA) d’étudier ses implants cérébraux sur l’homme. Et Musk a confirmé hier que la première intervention avait déjà eu lieu.
Depuis son compte sur le réseau social X, le milliardaire a expliqué que la fonction de la puce sera de «lire» l’activité neuronale et d’aider à restaurer les fonctions cérébrales endommagées à la suite d’une crise cardiaque ou d’une sclérose latérale amyotrophique, par exemple.
«En réalité, ce qu’il a implanté n’est pas exactement une puce, mais un réseau d’électrodes, communiquées à un système sans fil, qui sont capables d’émettre les signaux des neurones qu’elles enregistrent», explique Juan Lerma, vice-président de l’European Brain Council et directeur du Cajal International Neuroscience Centre (CNIC-CSIC).
C’est quelque chose qui a été fait dans la recherche fondamentale sur les animaux depuis longtemps «sans problèmes majeurs» et qui a en fait également été fait dans le cortex cérébral des humains, avec des implants d’environ 64 électrodes.
La nouveauté réside dans la lecture de l’activité neuronale
Certains groupes de recherche ont réussi à implanter dans le cortex d’un être humain une prise qui, par l’intermédiaire de fils, est reliée à un ordinateur qui enregistre ou détecte l’activité neuronale.
Cela a été fait chez des tétraplégiques qui ne pouvaient pas communiquer, par exemple, et qui, grâce à cette technologie, ont pu bouger des bras robotisés, donner des ordres ou faire déplacer. «La différence est que Neuralink y est parvenu sans fils, avec une technologie plus raffinée, mais rien de plus», explique le neuroscientifique.
La directrice du laboratoire des circuits neuronaux de l’Institut Cajal du CSIC, Liset Menéndez de la Prida, confirme les déclarations de Juan Lerma : «Ce que Musk a réalisé n’est pas nouveau. Il y a d’autres entreprises qui le font et qui sont leaders dans le secteur des implants».
Ce qui est nouveau, c’est que l’implant Neuralink permet de lire l’activité neuronale grâce à un grand nombre de canaux d’enregistrement (à travers 1 024 électrodes), qu’il s’agit d’un dispositif très petit et pratiquement non invasif (de la taille d’un cheveu) et que, grâce à la technologie sans fil, il permet de transmettre le signal en temps réel, explique l’experte.
Elon Musk vient de réaliser l’un de ses objectifs les plus ambitieux : le premier implant humain Neuralink.
Mais au-delà de ces innovations spécifiques, les implants cérébraux sont quelque chose qui est déjà utilisé et que des laboratoires et des entreprises du monde entier développent dans le but d’utiliser ces technologies pour lire l’activité neuronale et pouvoir intervenir, par exemple, chez les personnes souffrant de crises d’épilepsie, pour traiter les problèmes de mobilité ou comme traitement pour les personnes atteintes de la maladie de Parkinson.
«Tout cela est déjà fait par des entreprises du secteur comme Blackrock Neurotech ou Synchron, les entreprises concurrentes de Neuralink car, en fin de compte, ces développements s’inscrivent dans une course entre plusieurs entreprises pour s’emparer du marché de la neurotechnologie», conclut le chercheur du CSIC.